Epoch: Los primeros japoneses

Llevamos cerca de cuarenta años jugando con consolas y videojuegos diseñados por japoneses. El dominio de Nintendo y Sony son incontestables. Otras consolas de Sega, NEC y SNK o sistemas como MSX también dejaron su huella. Pero ¿quien fue el que saltó por primera vez al mercado de las consolas domésticas? Repasamos la discreta trayectoria de Epoch.  

Consolas dedicadas y maquinitas

El Terebi Electrotennis es una consola de videojuegos hogareña de primera generación dedicada que fue lanzada por Epoch Co. el 12 de septiembre de 1975 por 19,000 yenes japoneses. Fue la primera consola de videojuegos lanzada en Japón. Epoch compró los derechos a Magnavox para la explotación de su consola en Japón. Se lanzó varios meses antes del lanzamiento de Atari Home Pong en América del Norte. Una característica única del TV Tennis Electrotennis es que la consola está conectada de forma inalámbrica a un televisor y funciona a través de una antena UHF. Vendió alrededor de 10.000 unidades.

En 1977 aparece Terebi  Game System 10, con una pistola sensible a la luz que incluye diez juegos. Entre ellos hay algunos Pong, esta vez a color y que registran puntuaciones, y algunos juegos de disparos. Y por último en 1980 otra consola dedicada, TV Vader por 15.000 yenes que permitía jugar a un clon de Space Invaders.

En 1979 lanzaron en Japón los primeros juegos electrónicos portátiles de Japón, a base de LEDs y VFD, similares a los juegos de Mattel y Coleco en Estados Unidos. Posteriormenete se sumaron al carro de maquinitas LCD tras el éxito de los Game & Watch. Algunas gozaron de buenas ventas y se exportaron a Europa y EEUU.

Casette Vision 

La consola Cassette Vision se lanzó en 1981. El término cassette es un sinónimo japonés de cartucho ROM. No debe confundirse con el formato de cinta de cassette magnética. Así que se trataba de una consola normal basada en cartuchos ROM. En términos de potencia, es comparable a Atari 2600. Tiene dos controles raros, dos para cada jugador, uno para horizontal y otro para vertical, más dos botones por jugador.

El sistema originalmente se vendía por 13.500 yenes, con juegos a un precio de 4.000. El Cassette Vision vendió alrededor de 400.000 unidades, y fue la consola programable o de segunda generación más vendida en Japón antes de la llegada de la Nintendo Famicom. Tenía 12 juegos todos clones más o menos inspirados de juegos populares como PacMan, Space Invaders o Breakout y entre sus accesorios llegó a tener una pistola.

Super Casette Vision

La aparición de fabricantes como Nintendo, Casio o Sega, hizo a Epoch lanzar otra consola. Super Cassette Vision apareció en las tiendas japonesas en 1984 a 14.900 yenes. También se vendió en Francia con poco éxito. Tenía 4KB de VRAM, 16 colores, y una resolución de 309 x 246

Fue un fracaso en ventas y Epoch se retiró del mercado de consolas domésticas. Tuvo unos treinta juegos, algunos de licencias conocidas como Pole Position, Dragon Ball, Doraemon, Dragon Slayer o Lupin III. Esta consola tuvo la versión Lady Super Cassette Vision que estaba dirigido a un mercado femenino y se lanzó exclusivamente en Japón. Si bien las especificaciones eran exactamente las mismas, el plástico era de color rosa e incluía un estuche y el juego Milky Princess.

Game Pocket Computer

Epoch Game Pocket Computer es una consola de juegos portátil lanzada por Epoch en Japón en 1984. Es la primera consola portátil programable basada en microprocesador. Fue uno de los pocos sistemas verdaderamente portátiles que se lanzó a principios de la década de 1980, precediendo a Game Boy por 5 años.

Game Pocket Computer, llevaba una CPU NEC de 6MHz, y una RAM de 2KB, utilizaba una pantalla LCD con una resolución de 75 × 64 y se vendía a 12.000 yenes. El sistema fue un fracaso en Japón con apenas unas 20.000 unidades vendidas, y como resultado, solo se hicieron 5 juegos para él. Un juego de rompecabezas y un programa de dibujo se vendían con la consola. Funcionaba con 4 baterías AA que duraban más de 20 horas, y el usuario podía ajustar el contraste de la pantalla. Tenía cuatro botones de acción, dos de función, un joypad de 8 direcciones, un dial de contraste y un interruptor de encendido y apagado de sonido. Gráficamente era equivalente a una Atari 2600 portátil. Es uno de los sistemas más caros de conseguir actualmente superando los 500 euros.

Barcode Battler

Barcode Battler es una consola de juegos portátil lanzada por Epoch en marzo de 1991. La consola posee un único juego de lucha. Con ella se incluían varias tarjetas, cada una de las cuales tenía un código de barras. Al comenzar el juego, el jugador debe deslizar un código de barras que representa a un jugador. El juego usa códigos de barras para crear un personaje para que el jugador lo use. No todos los códigos de barras funcionan como jugadores; en cambio, algunos representan enemigos o poderes especiales.

Debido a la ubicuidad de los códigos de barras en la vida cotidiana, se alentó a los jugadores a ir más allá de los códigos de barras provistos con el juego en sí y a experimentar para encontrar sus propios monstruos de códigos de barras y potenciadores. El código de barras de los cereales del desayuno o del champú se podían convertir en potenciadores o contrincantes.

Una vez que se inicia el juego, los personajes «luchan» unos contra otros. Las estadísticas de los personajes se aplican a un algoritmo que contiene un generador de números aleatorios para determinar el resultado de cada ronda en la pelea.

En Japón tuvo mucho éxito y se licenciaron tarjetas de diferentes animes y hasta personajes de Nintendo. Tuvo un interfaz para conectarse con Famicom y Super Famicom. Fuera de Japón, gozó de un cierto éxito. Se promocionó y se vendió en tiendas junto con Game Boy y Game Gear, con las que tenía algunas similitudes superficiales. Barcode Battler acabo resultando repetitivo, y aunque  inicialmente tuvo cierta acogida, el público general la olvidó rápidamente. Llegó a vender más de un millón de unidades.

Tras Barcode Battler, la empresa abandonó los videojuegos. Actualmente es un fabricante de juguetes y golosinas. La serie más popular internacional es Sylvanian Families, una línea de es una línea de figuras de conejitos antropomórficos coleccionables hechas de plástico flocado. Se fabrica y vende desde 1985.