Milton Bradley y Jay Smith: inventos sorprendentes, fracasos comerciales.

El papel de MB en los videojuegos fue escaso pero lleno de innnovación. Su alianza con Jay Smith, dio como resultado dos consolas novedosas que no funcionaron comercialmente. Sus dos productos fueron Microvision, la primera portátil en usar cartuchos intercambiables, y la Vectrex, pionera en el uso de gráficos vectoriales y gafas 3D.

La compañía aprovechó la popularidad de los juegos electrónicos para lanzar Simon en 1978. Con una idea basada en la repetición de una secuencia de colores, se convirtió en su artículo más vendido durante los años 1980.​ Tras el éxito de este juego a medio camino entre juguete y videojuego, intentó probar suerte en el novedoso mercado de los videojuegos con Microvision y Vectrex.  Ambas fueron un fracaso comercial y la crisis del videojuego de 1983, que afectó a todo el sector en Estados Unidos, provocó que MB registrara su primer ejercicio fiscal con pérdidas desde la Segunda Guerra Mundial. La compañía se retiró definitivamente de este mercado.

Microvision 

Microvision fue la primera consola de juegos portátil de la historia que utilizó cartuchos intercambiables. Fue lanzada por la Compañía Milton Bradley en noviembre de 1979. Fue diseñado por Jay Smith. La combinación de portabilidad y un sistema basado en cartuchos de Microvision condujo a un éxito moderado ingresando 8 millones de dólares en el primer año de lanzamiento del sistema. Sin embargo, la escasez de juegos, una pantalla pequeña y múltilples fallos de fabricación llevaron a su desaparición en 1981.

Según Satoru Okada, ex jefe del Departamento de I+D de Nintendo, Microvision fue una clara influencia para Game & Watch al usar cristal líquido por primera vez en un videojuego. La consola se vendía sobre los 50 dólares -178$ actuales-. Se lanzó en Estados Unidos, Canadá, Reino Unido, Alemania, Francia, Italia y Países Bajos. Oficialmente no llegó a España. Las ventas de esta consola se estiman en 150.000 unidades. Dentro de la campaña de promoción de la consola apareció en la película Viernes 13 Parte 2.

A diferencia de la mayoría de las consolas posteriores, Microvision no contenía un procesador integrado. Cada juego incluía su propio procesador contenido dentro del cartucho. Esto significaba que la propia consola consistía efectivamente en los controles, el panel LCD y el controlador de pantalla. Los procesadores de los primeros cartuchos Microvision eran Intel 8021 y más tarde los TMS1100 de Texas Instruments. El TMS1100 era un dispositivo más primitivo, pero ofrecía más memoria y menor consumo de energía que el 8021. Las primeras unidades necesitaban dos baterías debido al mayor consumo de energía del 8021, pero las unidades posteriores para el TMS1100 solo tenían un soporte de batería activo. MB reprogramó los juegos originalmente lanzados con el 8021.

A pesar de que el compartimento de la batería fue diseñado para permitir que las dos baterías de 9 voltios se inserten con la polaridad adecuada de los terminales positivo y negativo, cuando una batería estaba orientada de manera incorrecta, mientras que la otra batería estaba orientada correctamente, las dos baterías se sobrecalentaran y llegaban a cortocircuitar. La solución fue eliminar los conectores de una de las baterías para evitar este peligro. Debido al alto costo de cambiar los moldes de producción, Milton Bradley no eliminó el segundo compartimiento de la batería, sino que retiró sus conectores y lo llamó almacén de batería de repuesto. La pantalla era de 16×16 pixels y tenía una RAM de 64 bytes. Los juegos de los cartuchos iban dentro de una ROM de hasta 2 Kbytes.

El proceso de fabricación de la pantalla LCD fue muy primitivo. El sellado era deficiente por lo que el cristal líquido se filtraba espontáneamente y se oscurecía permanentemente, lo que daba como resultado que no se puede jugar. El microprocesador de cada cartucho carece de protección contra ESD y está conectado directamente a los pines de cobre que normalmente conectan el cartucho a la unidad Microvision. El procesador puede estar expuesto a cualquier carga eléctrica que el usuario haya acumulado y puede llegar a estropear la CPU del cartucho.

La consola tiene un teclado de doce botones, con los interruptores enterrados bajo una gruesa capa de plástico flexible. Los cartuchos tienen recortes en su parte inferior, sobre el teclado. Dado que los diferentes juegos requerían diferentes funciones de botones, los recortes se cubrieron con una pieza delgada de plástico impresa, que identificaba las funciones de los botones en ese juego. El problema con este diseño es que al presionar los botones con el uso el plástico se da de sí, y provoca que se rasgara. La unidad además tenía un una rueda paddle de control.

Se lanzaron doce juegos a lo largo de los dos años que estuvo en el mercado. A grandes rasgo eran juegos tipo ‘Pong’. Block Buster se incluía con la consola. Es un clon de Breakout. Algunos otros juegos eran Pinball, Bowling, Conect 4, Sea Duel y Shooting Star. Como curiosidad este último llegó a tener licencia de Star Trek. En el juego una nave tiene que disparar a otra que pasa de una lado a otro aleatoriamente.

Vectrex

Vectrex fue una consola de videojuegos basada en pantallas vectoriales desarrollada por Smith Engineering. Fue lanzada en 1982. Originalmente fabricado por General Computer Electronics, pronto obtendría la licencia de Milton Bradley después de que adquirieran la compañía. Bandai lanzaría el sistema en Japón. A diferencia de otros sistemas de videojuegos disponibles en ese momento, Vectrex usa un monitor CRT monocromo, capaz de mostrar gráficos vectoriales, sin la necesidad de conectarse a un televisor. El panel de control está montado en la base de la consola y es desmontable.

Debe su nombre a la técnica que se usa para mostrar los dibujos en pantalla. Usa una técnica llamada rasterización. Divide una imagen en cuadros, que se colorean cada uno con el color mayoritario de ese cuadro, pero con gráficos vectoriales no hace falta proyectar todos los puntos, basta con pintar directamente líneas de una coordenada a otra. El resultado son imágenes a base de líneas muy definidas. La ventaja es la definición la desventaja es la ausencia de color. Para adaptarse a la pantalla monocromática, los juegos venían con ‘overlays’ de colores para compensar esto.

También se produjeron varios periféricos, como un par de gafas 3D conocidas como «3D Imager», junto con un lápiz óptico que permitió al jugador dibujar en la pantalla. El sistema también venía con un juego incorporado, Mine Storm, -un clon de Asteroids– que se puede jugar si no hay un cartucho insertado. La consolas se vendía a 200$ -unos 700$ actuales- y sus ventas se estiman en unas 500 mil unidades.

La consola fue concebida originalmente por John Ross, un empleado de Smith Engineering, desde fines de 1980. Originalmente una idea para eliminar el exceso de inventario de monitores de 1 pulgada, la consola pronto se convertiría en la primera incursión de Smith en el mercado de juegos en casa. Al principio se concibió como un sistema portátil, conocido como «Mini Arcade». Una vez que se completó el prototipo, se presentó a General Computer, quien aceptó publicar la consola. Las ventas iniciales del sistema fueron sólidas, lo que provocó que General Computer fuera adquirida por Milton Bradley. El Vectrex fue víctima de la caída de los videojuegos en América del Norte en 1983, y se suspendió poco después de la adquisición de Hasbro por parte de Milton Bradley.

A pesar de ser un fracaso comercial, Vectrex fue altamente elogiado por su biblioteca de software, sus capacidades gráficas y el uso de un monitor integrado en el sistema; Varias publicaciones lo calificaron como una de las mejores consolas domésticas disponibles en ese momento. Vectrex se considera la primera consola de videojuegos que tiene un periférico basado en 3D.

En años posteriores, el sistema ganaría un gran número de seguidores, con muchos lanzamientos de software homebrew para él. Una versión portátil a color de Vectrex fue concebida a finales de los 80, sin embargo, el éxito de la Nintendo Game Boy y el coste de fabricación hicieron que se cancelara el proyecto. Después de que los derechos se vendieron a Ross tras la adquisición de Milton Bradley por Hasbro, Vectrex ahora es de dominio público.

Algunos de los juegos de Vectrex consistían en ports de éxitos de arcade, la mayoría de ellos traídos a la consola a través de un acuerdo de licencia con Cinematronics. Se lanzaron 29 juegos para esta consola. Aparte de Minestorm, otros juegos destacables fueron HyperChase, un juego de carreras en el que tenemos que evitar chocar con obstáculos, muy dificil pero con una sensación de velocidad muy conseguida; o Scramble, conversión del mismo arcade de naves horizontal donde tenemos que esquivar obstáculos y vigilar el combustible.