Con este tema concluyo una serie de reportajes sobre las dos primeras generaciones de consolas y videojuegos domésticos. La nostalgia de los videojuegos de los años 70 se centra en los sistemas de Atari y Magnavox principalmente. A veces en otros fabricantes como Mattel o Coleco. Pero todos los fabricantes de consolas de final de los 70 y los 80 se basaron en Channel F. Un sistema que representaba un salto adelante al ser la primera consola programable con juegos en cartucho ROM. La consola que marcó el comienzo de la segunda generación.

Jerry Lawson

Fue una consola lanzada por Fairchild en noviembre de 1976 en Norteamérica a un precio minorista de 169.95 $ y llegó a vender 250,000 unidades. Channel F fue el pistoletazo de salida para la segunda generación de consolas de videojuegos para el hogar. La primera generación comenzó con Magnavox Odyssey en 1972, que permitía una docena de juegos integrados en el sistema que no podía ser modificado, en glorioso blanco y negro, con superposiciones de plástico que se adhieren a la pantalla de su televisor para proporcionar gráficos adicionales.

Channel F fue la primera consola con un microprocesador, programable y la primera en usar cartuchos de juegos con memoria ROM que permitieron una biblioteca de juegos en constante expansión y suficiente poder de cómputo para proporcionar un oponente con Inteligencia Artificial

Si bien el Channel F no era la consola más utilizada de su época, su mando era tan popular que Fairchild lo lanzó para otros sistemas. Era diferente del joystick de Atari con una base que incluía uno o más botones. La base del controlador F estabase adptaba a la mano del jugador y estaba coronada por una tapa triangular que podía moverse en ocho direcciones, pero también girar. Podía ser empujado hacia abajo como un botón o levantado. El controlador era tan bueno que se comercializó una versión compatible con la consola de Nolan Bushnell.

Cartuchos

En 1974, los empleados de Alpex Computer Corporation, Wallace Kirschner y Lawrence Haskel, desarrollaron un prototipo de videojuego para el hogar que consistía en una unidad base centrada en un microprocesador Intel 8080 y placas de circuito intercambiables que contenían chips ROM que podían conectarse a la unidad base. El dúo intentó involucrar a varios fabricantes de televisores en el proyecto, pero no tuvieron éxito.

Luego contactaron con comprador en Fairchild, que envió al ingeniero Jerry Lawson para evaluar el sistema. Lawson quedó impresionado por el sistema y sugirió que Fairchild autorizara la tecnología, lo que hizo la compañía en enero de 1976. Lawson trabajó con el diseñador industrial Nick Talesfore y el ingeniero mecánico Ron Smith para convertir el prototipo en un proyecto viable. Jerry Lawson fue el director de ingeniería de Fairchild, dirigió el equipo de Channel F y es considerado el inventor del cartucho de memoria ROM.

Joystick

 

Se lanzaron 27 cartuchos, denominados «Videocarts». Varios de estos cartuchos eran capaces de ejecutar más de un juego y, por lo general, tenían un precio de 20 dólares. La consola contenía dos juegos incorporados, Tennis y Hockey, que eran ambos clones avanzados de Pong. En Hockey, la barra reflectante podría cambiarse a diagonales girando el controlador y podría moverse por todo el campo de juego. Tennis era muy parecido al Pong original.

El hardware podía usar un plano de gráficos y uno de los cuatro colores de fondo por línea, con tres colores de trama a elegir -rojo, verde y azul- que se vuelven blancos si el fondo está configurado en negro. Conseguía una resolución de 128 × 64 píxeles con una RAM de 64 bytes. El procesador F8 de la consola permite partidos de un jugador contra la computadora, una novedad en la historia de las consolas. Todas las máquinas anteriores requerían un oponente humano. Tic-Tac-Toe también tenía esta característica, era solo para un jugador contra la máquina. Otro caso curioso pasa con el juego de ajedrez, que requiere tiempos de turno muy largos cuando la consola tiene que mover ficha.

F Tennis

Video Black Jack

Torpedo Alley

Su mayor impacto fue estimular a Atari para crear la consola que definió una era. En 1975, Nolan Buhsnell al frente de Atari mantenía un grupo de desarrollo para la investigación de sistemas de videojuegos de última generación. Era un sistema con CPU y tres circuitos extra para manejar gráficos, sonido, memoria e intarfaces. Bushnell era consciente de que había que darse prisa y lanzar la consola antes de que se saturara el mercado, cosa que Atari ya estaba sufriendo con Pong y los infinitos clones.

Un año después del debut de la F, Atari lanzó La Video Computer System, que usaba un sistema de cartucho similar, pero tenía el doble de RAM y una paleta de colores más amplia. Atari incluso imitó el nombre: la consola de Fairchild era originalmente Video Entertainment System, y el competidor de Atari era Video Computer System. Fairchild cambió el nombre para evitar confusión con Atari, Atari cambió su nombre en 1982 a 2600 cuando sacó al mercado la 5200. Así, la Channel F fue la consola que marcó el inicio de la segunda generación de consolas para el hogar.