Atari Video Computer System: La primera gran consola

‘La Atari‘ como se llamaba entonces fue la primera gran consola que dominó el mercado de los videojuegos. A la vez muestra en poco tiempo lo mejor y lo peor que puede representar una empresa de videojuegos. Un meteórico ascenso seguido de una estrepitosa caída. Con grandísimos juegos que se han hecho un hueco en la historia y una ingente cantidad de morralla clónica que llevó a una enorme crisis y se llevó a la mayor parte de la industria del videojuego norteamericano.

Historia

En 1975, Atari, capitaneada por Nolan Buhsnell mantenía un grupo de desarrollo para la investigación de sistemas de videojuegos de última generación. Este grupo, denominado Cyan Engineering, estuvo trabajando durante algún tiempo en un prototipo llamado «Stella». Era un sistema con CPU y tres circuitos extra para manejar gráficos, sonido, memoria e intarfaces. Fairchild en 1976 había sacado la Channel F, primera consola con microprocesador y cartuchos intercambiables. Bushnell era consciente de que había que darse prisa y lanzar la consola antes de que se saturara el mercado, cosa que Atari ya estaba sufriendo con Pong y los infinitos clones. Como no conseguía financiación, vendió Atari a Warner Communications bajo el compromiso de tener financiación para sacar la consola lo antes posible.  Era una consola basada en microprocesador. Permitía crear campos de juego mayores que la pantalla, colores y sonido de varios canales. Usaba cartuchos ROM para almacenar juegos, lo que permitía cualquier número de diferentes juegos que se jugará en una sola consola. El coste de desarrollo ascendió a los 100$ Millones. Vendió unos 32 millones de unidades en Norteamérica y Europa, sobre todo entre 1977 y 1991, siendo la primera consola con éxito masivo. Realmente se llamaba VCS (Video Computer System). El nombre 2600 como se la ha conocido después, apareció en 1982 al lanzarse el modelo ‘Darth Vader’ que tenía el frontal de madera de color negro. En Japón llegó en 1983 distribuida por Epoch, no funcionó por salir el mismo año que la Nintendo Famicon y vendió unas 700 mil unidades. Sería la consola japonesa quien acabase con el dominio de Atari. A España la consola llegó en 1978 de manos de un distribuidor malagueño llamado Audelec. Su primer precio fue de 35.000 pesetas, que según el coste de la vida de 1978 serían como 1.900 euros.

La política de dirección de Bushnell y Warner difería enormemente. No solo en el ambiente de trabajo, sino en la dirección artística de la compañía. Al final este dejó la compañía por discrepancias con Warner en 1978. Atari silenció a los programadores que querían que sus nombres saliesen de alguna manera en los juegos, no solo les castigaba sin menciones en los manuales o créditos, sino que veían reducidos sus emolumentos si sus juegos no vendían bien y no los veían aumentados si el juego era un éxito. Así que muchos abandonaron la compañía y crearon sus propios estudios.

De unos programadores nació en 1979 Activision, la primer third party de la historia. Hasta entonces existían juegos de otras compañías, pero eran versionados y distribuidos por la propia Atari. En la época no existía el concepto de que una empresa pagase por hacer juego para una consola.  Aunque Atari intentó frenarlo en los tribunales, no fue capaz. Activision empezó a hacer mejores juegos que la propia Atari. Sega, Coleco, 20th Fox hicieron juegos sin que Atari viese un solo dólar. Existía además la ingeniaría inversa sin problemas legales. Cantidad de empresas crearon divisiones de juegos para aprovechar este vacío legal. Cualquier multinacional creaba un juego de su mascota, bebida, o lo que fuese. También surgieron juegos pornográficos lo que ensució la imagen de la consola de Atari.

A 2600 le surgieron dos competidoras Intellivision y Colecovision . Mattel presentó en 1979 Intellivision, una consola con una CPU de 16bits mucho más potente que la 2600 y que sobre todo sorprendía por su sonido. Otra consola muy potente fue Colecovision capaz de ejecutar algunos juegos con calidad de recreativa. Colecovision se presentó con el juego Donkey Kong de Nintendo bajo el brazo. Esto provocó un juicio con Nintendo. Atari había negociado el Donkey Kong para el ordenador Atari 800. Pero al haber negociado con Coleco acusaron a los japoneses de doble negociación e incumplimiento de contrato. Nintendo ganó el pleito ya que el contrato con Atari no incluía consolas domésticas y solo se refreía a ordenadores. Colecovision además desarrolló un adaptador que permitía reproducir juegos de 2600 que Atari no pudo impedir judicialmente. Realmente las cifras de ventas siguieron siendo superiores para Atari. Pero aun así lanzaron una nueva consola en 1982 llamada 5200 con graves problemas de diseño y no compatible la VCS que se estrelló desde el primer momento.

Atari gastó unos 20 millones de dólares en contratar los derechos de E.T. y produjo una tirada masiva. El juego era abiertamente malo, y las ventas fueron un desastre, lo que dejó a Atari tocada durante muchos años. Las devoluciones de los Centros Comerciales hicieron que Atari contratase un vertedero para enterrar un montón de juegos de ET (hay cantidad de leyendas urbanas sobre el tema). Además, empezaban a entrar los microordenadores caseros de 8 bits como Zx Spectrum y Commodore 64, que hacían más cosas y permitían jugar. Todo esto, junto con la saturación del mercado, llevó a la crisis del videojuego en 1983. Atari intentó luchar contra la crisis de varias maneras con la opción de convertir sus consolas en ordenadores con teclados y unidades de cinta y disco, y mediante ordenadores. Tras la llegada de Nintendo a EEUU y el resto de fabricantes japoneses solo acumuló sonados fracasos. Los ordenadores especialmente el AtariST tuvieron cierto éxito y darían la batalla frente al Amiga 500, los IBMPC, y Apple Macintosh.

La consola contó con hasta cinco versiones. La primera de 1977 la de seis palancas con frontal en madera, tuvo dos revisiones, una de 4 palancas y otras de cuatro palancas con el frontal llamado coloquialmente ‘Darth Vader‘. Hubo un rediseño más reducido y barato 1986 que trataba de competir con la NES por la vía del precio. Este modelo tuvo una última versión con el frontal negro en 1987.

VCS, y más tarde 2600, fue la primera consola doméstica con un éxito masivo especialmente en Norteamérica y también en Europa Occidental. Desde su lanzamiento en 1977 hasta el desembarco de Nintendo Entertainment System en EEUU en 1985 «Atari» era sinónimo de consolas domésticas y de videojuegos. Para muchos Atari representa a la vez lo mejor y lo peor de la historia del videojuego, siendo causante del primer boom del sector pero también del primer crash. Su catálogo estaba compuesto por verdaderas joyas pero también de una ingente cantidad de juegos clónicos y oportunistas. En todo caso, también fue un actor principal en la creación de la industria del videojuego, teniendo muchísmos clones chinos y juegos piratas. Recientemente AtGames  ha publicado Atari Flashback: reediciones por emulación de la consola que suman más y más juegos nuevos cada vez. En la actualdad existen numerosos recopilatorios Atari Anthology lanzados para consolas actuales de Sony, Nintendo o Microsoft. También existen recopilaciones de Activision de los juegos que esta desarrolladora publicó para la 2600.

Ludoteca

La consola de Atari llegó a tener más de dos mil juegos. Hasta 1982 Atari controlaba la publicación y distribución de los juegos de la propia consola. La propia Atari compraba los derechos y se encargaba de las versiones o las subcontrataba a otros estudios. Pero desde que Activision consiguió publicar juegos para Atari sin que esta pudiese impedirlo, se abrió la puerta a una ingente cantidad de clones, y juegos promocionales de marcas de dudosa calidad.

Juegos propios de Atari

Adventure

Fue publicado a finales de 1979. En el juego, el jugador controlaba un avatar cuadrado cuya misión era explorar un entorno abierto para encontrar un cáliz mágico y regresar al castillo de oro. El mundo del juego estaba poblado por tres dragones que podían comerse al avatar y un murciélago que robaba y ocultaba al azar objetos del juego. Adventure introdujo una serie de elementos de juego innovadores para los juegos de consola, incluida un área de juego que abarcaba varias pantallas diferentes y enemigos que continuaban moviéndose incluso cuando no se mostraban en la pantalla. La aventura fue concebida como una versión gráfica de la aventura de texto de 1977 Colossal Cave Adventure. El desarrollador Warren Robinett tardó aproximadamente un año en diseñar y codificar el juego, tiempo durante el cual tuvo que superar una variedad de limitaciones técnicas en el hardware de la consola Atari 2600, así como dificultades con la administración dentro de Atari. Este juego además tenía el primer ‘Huevo de Pascua’ de la historia de los videojuegos, una sala secreta que contenía el nombre del desarrollador. La aventura recibió críticas mayormente positivas en el momento de su lanzamiento y ha sido vista positivamente en las décadas posteriores, a menudo nombrada como uno de los títulos más influyentes de la industria. Es considerado el primer juego aventura de acción y fantasía, e inspiró otros títulos del género como Zelda. Se vendieron más de un millón de cartuchos de Adventure, y el juego se ha incluido en numerosas colecciones de juegos de Atari para consolas modernas. El código prototipo del juego se usó para los juegos Swordquest. El concepto de huevo de Pascua iniciado por Adventure ha trascendido a los videojuegos y ha entrado en la cultura popular.

Battlezone

Battlezone fue un juego de combate con tanques en primera persona lanzado en noviembre de 1980. El jugador controlaba un tanque que era atacado por otros tanques y misiles. La versión de 2600 usaba tramas de colores en lugar de vectores y tenía una vista en tercera persona donde el tanque era visible. Battlezone se erigió como el mejor logro gráfico del sistema y uno de los primeros ejemplos de un shooter en primera persona con gráficos en 3D.

Fatal Run

Un juego lanzado en la etapa final de Atari, en 1989. En este juego de conducción postapocalíptico, debías viajar a varias ciudades que entregaban medicamentos, mientras te dirigías a una base de misiles que albergaba un cohete que podía salvar al mundo. Mientras conducías por los 32 niveles, te encontrabas con innumerables enemigos que querían evitar que alcanzases tu objetivo. Tu coche contaba con muchas armas para ayudarte, incluyendo dinamita, cohetes, manchas de aceite, pantallas de humo y ametralladoras. También podías mejorar el vehículo dentro de las tiendas de la ciudad. La mejora del su depósito de gasolina proporcionaba más kilómetros, mientras que la mejora de su parachoques lo protegía durante las colisiones. Una función de contraseña permitía continuar donde lo dejaste.

Missile Command

Desarrollado y publicado por Atari en 1980 con licencia de Sega para su lanzamiento en Europa. Fue diseñado por Dave Theurer, quien también diseñó el juego de gráficos vectoriales Tempest de Atari del mismo año. La adaptación a Atari 2600 de Rob Fulop vendió más de 2.5 millones de copias y se convirtió en el tercer cartucho más popular para el sistema. En un contexto mundial de guerra fría, su programador cuenta que tuvo una pesadilla con un ataque en California, y fue la idea que quiso mostrar en el juego. Las seis ciudades del jugador estaban siendo atacadas por una interminable lluvia de misiles balísticos, algunos de los cuales se dividen como múltiples vehículos de reingreso con objetivos independientes. Se introducían nuevas armas en los niveles posteriores: bombas inteligentes que podían evadir un misil con un objetivo menos perfecto, y aviones bombarderos y satélites que volaban a través de la pantalla lanzando sus propios misiles. Como comandante regional de tres baterías antimisiles, el jugador debía defender seis ciudades en su zona para que no sean destruidas.

Outlaw

Era un juego para un solo jugador lanzado originalmente en 1978. Simulaba un duelo del Viejo Oeste entre el jugador y la consola. Los jugadores seleccionaban uno de los dos personajes: uno más rápido y otro más preciso. Un forajido aparecía en algún lugar de la ciudad, el objetivo era sacar rápidamente el arma tan pronto como él rival sacase la suya. Al dispararle antes de que te disparase, obtenías puntos.

Swordquest

Era una serie inacabada de videojuegos producidos por Atari, Inc. en la década de 1980 como parte de un concurso, que consta de tres juegos terminados, Earthworld, Fireworld y Waterworld, y un cuarto juego planificado, Airworld. Los juegos de la serie fueron algunos de los primeros intentos de combinar los elementos narrativos y lógicos del género del juego de aventuras con la jugabilidad de contracción del género de acción, convirtiéndolos en algunos de los primeros juegos de acción y aventura. Usando rompecabezas de lógica y secuencias de acción, los jugadores exploraban un castillo mágico, transportaban objetos entre las habitaciones y descubrían pistas. Profundamente confusos a veces y demasiado ambiciosos, son un ejemplo de hasta qué punto la 2600 podía dar de sí. La crisis de Atari tras 1983 llevó a la cancelación de la serie e impidió la publicación del cuarto juego.

Warlords

El juego se asemejaba a una combinación de Breakout y Quadrapong (uno de los primeros juegos de arcade de Atari) en el sentido de que no solo podían jugar hasta 4 jugadores al mismo tiempo, sino que también los «castillos» en las cuatro esquinas de la pantalla eran de ladrillo que se podían romper con una bola de fuego. La versión para la consola Atari 2600 se lanzó en 1981. Contaba con el uso de controladores de ‘paddle’ en lugar de joysticks.

Yars’ Revenge

Creado por Howard Scott Warshaw se lanzó para Atari 2600 en 1982. El jugador controlaba una criatura parecida a un insecto llamado Yar que debía disparar el Zorlon Cannon a través de una barrera. El objetivo era destruir el malvado Qotile o Swirl , que existía en el otro lado de la barrera. El misil destructor seguía al jugador más rápido a medida que avanzan los niveles. Este juego que en su salida tuvo críticas mixtas se fue revalorizando con el tiempo, siendo considerado el primer ‘sleeper’ de esta consola.

Juegos de Activision

Activision estaba compuesta por antiguos trabajadores de Atari con los que Bushnell desarrolló la consola, así que conocían perfectamente las ‘tripas’ de la VCS. Hartos de las políticas laborales y la falta de reconocimiento por parte de la nueva dirección de Warner, decidieron fundar la empresa. Aunque se fundó en 1979, no pudieron publicar juegos para la consola 2600 hasta 1982 por litigios con Atari, que trató de impedirlo. Activision, a juicio de muchos fans y crítica, hizo algunos de los mejores videojuegos de esta consola superando en calidad a los de la propia Atari.

Pitfall

Era un videojuego diseñado por David Crane y lanzado en 1982. El jugador controlaba a Pitfall Harry y tenía la tarea de recolectar todos los tesoros en de la jungla en 20 minutos, evitando obstáculos y peligros. Era el primer juego ‘third party’ de la historia. Recibió críticas muy positivas tras su lanzamiento, y fue el juego más vendido en Atari 2600, con más de cuatro millones de copias. Fue el mejor videojuego en las listas de Billboard durante más de un año, inspiró numerosas secuelas y versiones en una variedad de consolas de juegos y ayudó a definir el género de plataformas de desplazamiento lateral.

Boxing

Fue un juego de boxeo desarrollado por el programador Bob Whitehead de Activision. Veíamos el ring desde arriba y teníamos que repartir 100 puñetazos para acabar con nuestro rival. Podíamos poner al rival contra las cuerdas y hacerle rebotar con golpes encadenados.

Enduro

Videojuego de carreras que fue diseñado por Larry Miller y publicado en 1983. El objetivo del juego era completar una carrera de resistencia, pasando una cierta cantidad de coches cada día para continuar al día siguiente. Enduro también fue uno de los primeros videojuegos en tener un ciclo diurno y nocturno, algo que en ese momento se consideraba impresionante y se usa actualmente. Enduro presentar algunos de los mejores gráficos presentados por un 2600. Enduro lanzó más tarde en todos los recopilatorios de Activision para consolas actuales.

H.E.R.O.

Son las siglas de Helicopter Emergency Rescue Operation. Era un videojuego escrito por John Van Ryzin y publicado en marzo de 1984. El jugador usaba una mochila de helicóptero y otras herramientas para rescatar a las víctimas atrapadas en una mina. La mina estaba formada por varias pantallas y empezábamos desde arriba hacia abajo. Disponíamos de dinamita para abrir huecos con cuidado de que no nos explotase a nosotros, y una pistola para eliminar a los bichos que encontráramos en nuestro avance. Sorprendía su cuidada jugabilidad y control.

Keystone Kapers

Era un videojuego publicado por Activision para Atari 2600 en abril de 1983. Inspirado en el slapstick de la serie de películas mudas de Mack Sennett , Keystone Cops, el objetivo del juego era que el jugador -representado por el oficial Keystone Kelly- atrapase Harry Hooligan antes de que pudiese escapar de un centro comercial. Keystone Kapers fue escrito por el diseñador de Activision Garry Kitchen.

River Raid

Era un juego de disparos con desplazamiento vertical diseñado y desarrollado por Carol Shaw, publicándose en 1982 y vendiendo más de un millón de cartuchos del juego. Con una perspectiva cenital, controlábamos un avión de combate y lo principal era evitar a los enemigos la orilla del río y repostar combustible. Si conseguíamos esto, el juego no tenía fin y ganábamos más y más puntos destruyendo a los diversos enemigos.

Otros juegos que no estaban firmados ni por Atari ni por Activision también tuvieron su relevancia en la consola de Bushnell

Atlantis

Atlantis era un videojuego de disparos lanzado por Imagic en de 1982 para Atari 2600. Fue escrito por Dennis Koble. Tenías la tarea de controlar las defensas de la legendaria ciudad submarina, solo que no podías mover tus armas. En cambio, solo podías apuntar desde puntos fijos, golpeando a los enemigos cuando se acercaban, pero a menudo quedando indefenso en el peor momento. El juego terminaba cuando tu ciudad era destruida. Era muy similar a Missile Command, aunque gráficamente fue más vistoso.

Asteroids

Es un juego de acción espacial lanzado en noviembre de 1979 por Atari y diseñado por Lyle Rains, Ed Logg y Dominic Walsh. El jugador controla una nave espacial en un campo de asteroides que es atravesado periódicamente por platillos voladores. El objetivo del juego es disparar y destruir asteroides y platillos sin chocar con ninguno de los dos o ser golpeado por el contraataque de los platillos. El juego se vuelve más difícil a medida que aumenta el número de asteroides. Asteroids fue uno de los primeros grandes éxitos de la edad de oro de los juegos de arcade. La sencilla jugabilidad de asteroids lo convirtió en un clásico. La versión 2600 es perfecta. Para jugarlo mejor se deben usar los ‘paddle’ que nos permite girara la nave más rápido.

Circus Atari

Fue lanzado por Exidy en 1977 para arcades y en 1980 para 2600. El juego era una variante de Breakout de Atari, donde el jugador controlaba un balancín y un payaso para explotar todos los globos en el nivel. Fue la reinterpretación más original del clásico Breakout. Los elementos típicos fueron sustituidos por un payaso y un trampolín, que utilizaba para explotar todos los globos de la parte superior de la pantalla

Frogger

Frogger es un juego arcade introducido en 1981. Fue desarrollado por Konami y licenciado para su distribución mundial por Sega y Gremlin. El objetivo del juego es dirigir las ranas a sus hogares una por una. Para hacer esto, cada rana debe evitar los coches al cruzar una calle concurrida y navegar por un río lleno de peligros. Los jugadores hábiles pueden obtener algunos bonos en el camino. El juego es considerado como un clásico de la edad de oro de los videojuegos, y se destacó por su novedosa jugabilidad y tema. La versión Atari 2600 fue calificada por la prensa como una adaptación fiel y detallada. Y es incluido comúnmente en las listas de mejores juegos de esta consola.

Parachute

Fue un videojuego lanzado en 1983 por Homevision para Atari 2600. El juego ponía al jugador en el papel de un paracaidista que caía suavemente del cielo. Para aterrizar de forma segura, el jugador debía esquivar aviones, helicópteros, pájaros y globos de aire caliente. Además, al final debíamos lograr un aterrizaje seguro en el suelo. Parachute fue uno de los pocos juegos Atari 2600 que empleó música de fondo en el juego.

Pole Position

Es un videojuego de carreras arcade que fue lanzado por Namco en 1982 y licenciado a Atari, Inc. para la fabricación y distribución en los Estados Unidos, así como la versión para sus consolas domésticas. Fue diseñado por Tōru Iwatani, quien también diseñó los juegos Gee Bee y Pac-Man. Es el primero juego con un trazado basado en un circuito real, el Fuji de Japón. La conversión por parte de Atari es también considerado fiel y digna en cuanto a jugabilidad.

Q*bert

Es un juego arcade desarrollado y publicado por Gottlieb en 1982. Es un juego de acción en 2D con elementos de rompecabezas que utiliza gráficos isométricos para crear un efecto pseudo-3D. El objetivo es cambiar el color de cada cubo en una pirámide haciendo que el personaje en pantalla salte sobre el cubo mientras evita obstáculos y enemigos. Los jugadores usan un joystick para controlar al personaje. El juego fue concebido por Warren Davis y Jeff Lee. Lee diseñó el personaje del título y el concepto original, que luego fue desarrollado e implementado por Davis. Q * bert fue desarrollado bajo el nombre de proyecto Cubos. La versión para VCS de Q*bert es un port muy consistente sin perdidas a nivel jugable.

Solaris

Solaris es un juego de Doug Neubauer para Atari 2600 y publicado en 1986 por Atari Corporation. La galaxia de Solaris está formada por 16 cuadrantes, cada uno con 48 sectores. El jugador usa un mapa táctico para elegir un sector al que deformar, durante el cual debe intentar mantener su nave «enfocada» para reducir su tasa de consumo de combustible. La batalla espacial se produce cuando el jugador navega en un grupo de batalla hostil a través del mapa táctico. Es considerado el techo técnico de la VCS y visualmente es muy sorprendente. Es un juego tardío de la época en que Atari intentaba sobrevivir al dominio de Nintendo.

Space Invaders

Es un juego desarrollado por Taito para arcades en 1978. Es uno de lo arcades más famosos de la historia e influencia declarada para grandes de la industria como Miyamoto, Kojima o Carmack. La versión de 2600 de 1980 fue la primera licencia oficial de un juego de arcade y se convirtió en el primer «killer game» para las consolas de videojuegos. La salida de este juego cuadruplicó las ventas de la consola. Vendió más de dos millones de unidades en su primer año a la venta como un juego de consola para el hogar. Y es el primer videojuego doméstico en cartucho que alcanzó el millón de unidades vendidas.

Periféricos

La VCS se envió originalmente con dos tipos de mandos. Un par de los famosos joysticks negros con un botón rojo y un par de controladores de paddles rotativos. Estos últimos son especialmente útiles para juegos deportivos y de conducción. Como curiosidad cabe destacar que posee la misma entrada de mandos que el MSX y las consolas de Sega de 8 y 16 bits. y que los mandos son compatibles. Se puede jugar con mando de Mega Drive a los juegos de 2600 y usar el Joystick de la Atari para jugar en un MSX. Además, Atari presentó un teclado para la consola en junio de 1978.

Coleccionismo

El modelo de 6 palancas es algo complicado de conseguir y por tanto el más costoso superando de largo los 100 euros, en cambio los modelos 2600 Jr de 1986 y 1987 son más fáciles de conseguir por 50 euros y en ocasiones con modificaciones para Salida A/V incluida. Los juegos tampoco son especialmente costosos, pudiendo encontrarlos por 10-20 euros sueltos o 50-60 completos. Comparado con otras consolas de los 80 y 90, es relativamente sencillo hacerse con una colección básica. Existen Flashcarts como la Harmony por unos 40 euros.