Coleco: Videojuegos curtidos

Coleco Industries, Inc. fue una empresa estadounidense fundada en 1932 por Maurice Greenberg como The Connecticut Leather Company. Bajo el director general Arnold Greenberg, la compañía tras varios fracasos comerciales en la década de 1970 acabó probando suerte en el negocio de los videojuegos. Sus productos más notables fueron Telstar y Coleco Vision en sobremesa, aunque funcionaron mejor comercialmente sus juegos desenchufados como Electronic Quaterback y su serie Mini-Arcade. También fueron uno de los primeros ejemplos de vaporware continuado con su ordenador Adam y al anunciar y mostrar capturas de juegos que no estaban ni en desarrollo.

Telstar

Fue una consola dedicada producida y comercializada desde 1976 hasta 1978. Docenas de compañías estaban lanzando clones de Pong de Atari. Casi todos estos aparatos se basaron en el «Pong-on-a-chip» de General Instrument. Sin embargo, la demanda superaba enormemente a la capacidad de producción. Coleco fue uno de los primeros en realizar un pedido y fue una de las pocas empresas en recibir un pedido en su totalidad. A pesar de que las consolas de juegos dedicadas no duraron mucho en el mercado, al ser una de las primeras pudo alcanzar el millón de unidades vendidas de la primera versión. Hubo catorce variaciones de la serie Telstar. La saturación y colapso de productos derivados de Pong llevaron a Coleco a números rojos y a buscar otras opciones.

Electronic Quarterback y Head to Head

Los antiguos curtidores probaron suerte en el mercado de juegos de bolsillo. Un mercado que había iniciado y popularizado Mattel. Tras el éxito de Football de la juguetera en 1977, lanzaron Electronic Quarterback 1978 y llegó a vender medio millón de unidades. La principal diferencia con el juego de Mattel Electronics fue tener la opción de dos jugadores al tener dos bloqueadores y dando al Quaterback la posibilidad de pasar la pelota. Se podía jugar contra la propia máquina o contra otro jugador. Por primera podían participar dos jugadores en una unidad portátil. Coleco continuó esta idea en la serie «Head to Head» de juegos deportivos para dos jugadores -​​Baseball, Basket, Soccer, Football y ​​Hockey-.

Mini-Arcade

En 1981 inició la serie Mini-Arcade. Eran dispositivos con display de VFD -Visualizador fluorescente de vacío- que representaban con muy buen resultado algunos de los arcades más famosos de la época. Funcionaban con cuatro pilas grandes y aunque no eran exactamente de bolsillo eran transportables. Con un joystick, cabinas muy bien diseñadas con colores y pegatinas con el arte de cada juego, era fácil imaginar que tenías tu propia máquina arcade en casa. Sus primeros cuatro Mini-Arcades fueron Pac-Man, Galaxian, Donkey Kong y Frogger, vendieron aproximadamente tres millones de unidades. Sólo Pac-Man vendió un millón de unidades. En 1983, lanzó tres Mini-Arcade más: Ms Pac-Man, Alien Attack y Zaxxon.

Coleco Vision

Fue la segunda consola doméstica de la empresa lanzada en 1982. Coleco Vision ofreció una experiencia más cercana a los sistemas de juegos de arcade más potentes en comparación con competidores como Atari 2600. El catálogo inicial de doce juegos incluía el Donkey Kong de Nintendo como cartucho de bundle, el impresionante Zaxxon de Sega, y algunos títulos de arcade menos conocidos que encontraron una gran audiencia en la consola, como Lady Bug, Cosmic Avenger y Venture. Se publicaron 145 títulos en total en cartuchos ROM entre 1982 y 1984. Si bien el sistema era bastante popular, vendiendo 2 millones de unidades durante dos años, la crisis del videojuego de 1983 en norteamérica hundió las ventas de la consola. Se dejó de fabricar en 1985.

Técnicamente era una  consola muy avanzada más cercana a las consolas de tercera generación que las de segunda. Con un Zilog Z80 a 3.58 MHz -como ZXSpectrum, MSX o Master System-, y 16K de VRAM alcanzaba resoluciones de hasta 256×192 pixels y con 16 colores.

Era un sistema gemelo de Sega SG1000 y MSX, con misma CPU y chip gráfico. Poseía también el mismo chip de Sonido de SG1000 y aunque MSX tenía otro chip de sonido diferente poseía características muy similares.  En la actualidad se pueden emular juegos de esta consola, de Coleco Adam y  de SG1000 en ordenadores MSX. La propia Sega lanzó once títulos para esta consola.

La unidad de la consola principal consiste en una caja de plástico rectangular que aloja la placa base, con una ranura para cartuchos en el lado derecho y conectores para la fuente de alimentación externa y el conector de RF en la parte posterior. Los controladores se conectan a enchufes en un área empotrada en la parte superior de la unidad.

El diseño de los controladores es similar al de Intellivision de Mattel: el controlador es rectangular y consta de un teclado numérico y un conjunto de botones laterales. En lugar del disco de control circular debajo del teclado, el controlador tiene un joystick corto. El teclado está diseñado para aceptar una capa delgada de plástico que asigna las teclas para un juego en particular. Cada consola Coleco Vision venía con dos controladores.

Además de diversos mandos controladores como un trackball Coleco Vision contó con tres importantes periféricos o expansiones:

The Expansion Module #1 hace que Coleco Vision sea compatible con Atari 2600, líder en la industria, con algunas excepciones. Funcionalmente, esto le dio a la consola  la biblioteca de software más grande de todas las consolas de su época. El módulo de expansión incitó acciones legales de Atari. Ambos llegaron a un acuerdo extrajudicial y Coleco obtuvo la licencia de las patentes de Atari.

The Expansion Module #2 era un volante para juegos de carreras. El acelerador se puede extraer con la intención de poner el volante en una mesa y el pedal en el suelo. El pedal es un simple interruptor on/off, por lo que muchos jugadores utilizabann el segundo controlador  de ColecoVision para un control de velocidad más preciso.

The Expansion Module #3 convierte la Coleco Vision en un ordenador completo, con teclado, paquete de datos digitales -DDP-, unidades de cassette e impresora.

Gemini

Fue un clon de Atari 2600 fabricado por Coleco en 1983. La principal diferencia entre el Coleco Gemini y el Atari 2600 es el diseño del mando. Tenían un joystick de ocho direcciones y un paddle de 270 grados en el mismo mando. La consola era algo más pequeña que la de Atari. Pero no aportaba mucho más.

Adam

Coleco anunció el ordenador Adam en el CES de 1983, y los ejecutivos predijeron ventas de 500 mil unidades para el fin de año. El ordenador se vendería con teclado e impresora de margarita. Desde el momento de la introducción del ordenador hasta el momento de su envío, el precio aumentó de. 525$ a 725$. El anuncio de Adam recibió una cobertura de prensa favorable. La compañía llevó a cabo una extensa campaña de marketing. Se dirigía tanto a niños por sus juegos como a padres por su funcionalidad y precio.

La prensa observó que el precio del Adam era comparable al precio más bajo de una impresora de calidad. Fue un truco. Los ordenadores se mostraron detrás de un vidrio tintado que ocultaba el hecho de que estaban hechas a mano y tenían unidades de cinta que no funcionaban. El ordenador empezó a acumular retasos en el lanzamiento y amenazaba con no llegar para la campaña navideña, con las pérdidas que eso supondría. La impresora fue la principal causa de los retrasos. Después de que no funcionó correctamente en las demostraciones, la prensa empezó a ser escéptica sobre su fiabilidad.

La compañía no envió unidades de revisión a las revistas que planeaban publicarlas antes de Navidad. A pesar del gran interés de los consumidores, Coleco envió solo 95,000 unidades en diciembre a las tiendas, muchas de las cuales estaban defectuosas. Una tienda llegó a devolver los seis Adams vendidos. Coleco tuvo que abrir tiendas de reparaciones en todo el país. La compañía solo pudo cumplir un tercio de la demanda y al menos el 10% de los ordenadores eran defectuosos. En enero de 1985, Coleco anunció el final de la producción de Adam. Coleco reflejó pérdidas cercanas a los 50 millónes de dólares con tan solo 350,000 ordenadores vendidos.

A su favor, Adam tenía una gran biblioteca de software desde el principio. Era compatible con el software y los accesorios de ColecoVision y además, el videojuego Buck Rogers: Planet of Zoom venía con el ordenador. Traía su propia unidad de cinta integrada en el ordenador. Y solo requería un televisor para su visualización. Incluía una función de máquina de escribir electrónica. A la vez que escribíamos, la impresora podía ir imprimiendo las letras como una máquina de escribir.

Los desarrolladores de software que recibieron información técnica de Coleco tuvieron que aceptar una licencia extremadamente restrictiva. Coleco exigió el derecho de inspeccionar y exigir cambios en su software, les obligó a destruir los inventarios de software si Coleco revocaba la licencia y les prohibía criticar públicamente a Coleco de cualquier manera. Tuvo unos quince programas de utilidad. Tuvo unos 20 juegos exclusivos y otros 20 convertidos de ColecoVision.

En 1985, la implosión del negocio de los videojuegos y el enorme fracaso de Adam llevó a Coleco a retirarse del mercado de la electrónica y los videojuegos. Se declaró en bancarrota en 1986 y sus activos fueron adquiridos por Hasbro en 1989.

Coleco en la cultura popular

A pesar de tener menos éxito que Atari o Nintendo, el nombre de  Coleco ha trascendido a la cultura popular norteamericana. La marca y sus productos han aparecido en canciones y en algunas series de televisión. En The Simpson, un vendedor fracasado trata de vender los Coleco Adam a la escuela de primaria de Springfield. O en Family Guy, del ombligo de Peter Griffin sale una Coleco Vision, a lo que este grita: «Hey mi Coleco Vision, ¡¡¡menuda tarde me espera!!!»