Yo contra el Barrio: De mamporros y tollinas

Tras la resaca de la edad de oro de los juegos Arcade, vino un cierto descenso de clientes en los salones recreativos. Las consolas y ordenadores domésticos permitieron juegos más complejos y duraderos que las máquinas de monedas que muchas veces repetían la misma escena sin parar con mayor dificultad. El final de la década se salvó gracias a los arcades de carreras, deportes; y de un género que requería especialmente el juego cooperativo: Los Beat ‘em Up o Brawlers.

En 1987, el lanzamiento de Double Dragon marcó el comienzo de una edad de oro para el género de los beat’em up. El juego fue diseñado por Technos Japan y distribuido por Taito mundialmente. Fue el arcade más vendido en Japón en 1987. El éxito de Double Dragon provocó una avalancha de títulos de este estilo​ donde títulos como Golden Axe y Final Fight -ambos en 1989- se distinguieron de los demás en ventas. Golden Axe fue la segunda placa más vendida de 1989 y Final Fight hizo lo propio en 1990. El declive se produce con la llegada de los 32 bits. Actualmente parece haber un revival dentro de la corrientes retro.

Características 

Un beat ‘em up o «brawler» es un juego de acción en el que el personaje debe luchar contra una gran cantidad de enemigos en un combate sin armas o con armas cuerpo a cuerpo. Habitualmente consiste en caminar a través de un nivel por secciones, derrotando a un grupo de enemigos antes de avanzar a la siguiente sección y al final enfrentarse a un jefe de fase. Aunque poseen elementos comunes a los juegos de lucha, son distintos por tener desplazamiento y múltiples enemigos. A veces los medios y fans se referían a ellos también como juegos de lucha.

Una temática común a los brawlers es la de bandas criminales organizadas en calles de suburbios de ciudades inspiradas en las de Estados Unidos. También existen juegos históricos y de fantasía. El desplazamiento es generalmente horizontal pero con profundidad 3D que permite cierta libertad de avance. Los jugadores pueden encontrar potenciadores que reponen salud, dan puntos extra o pequeñas armas de contacto como cuchillos, palos, e incluso algún vehículo o animal sobre el que desplazarse, que potencia nuestros movimientos y golpes.

Los enemigos de cada nivel suelen ser del mismo tipo o parecido lo cual implica bastante repetición de tipología de enemigos. Al comienzo del juego, a menudo permiten al jugador elegir entre una selección de protagonistas, cada uno con sus propias fortalezas, debilidades, movimientos e incluso poderes especiales. A menudo tienen sus propios ataques especiales y por tanto requieren distintas estrategias.

El control suele ser bastante sencillo y consta de avance, salto, puñetazo y patada. A veces las combinaciones permiten algunas llaves especiales pero no suelen alcanzar gran complejidad. Otra característica común conforme el género fue avanzando fue el juego cooperativo local para dos e incluso para cuatro jugadores.

Evolución

Desde principios de los 70 y durante los 80, se hicieron populares las películas de peleas y artes marciales en Hong Kong gracias a actores como Bruce Lee o Jackie Chan, que incluso tuvieron su réplica con jovenes guaperas estadounidenses. Esto lógicamente acabó teniendo su réplica en el mundo del videojuego, que se expandía en los ochenta tanto en salones arcade como en los hogares.

El año 1984 es clave para la aparición del género. Karate Champ de Data East popularizó los juegos de artes marciales. Kung-Fu Master de Irem, inspirado en el cine de Hong Kong, sentó las bases de los juegos beat ‘em ups de desplazamiento lateral con una jugabilidad simple y múltiples enemigos. Karateka combinó las secuencias de lucha de Karate Champ con la libertad de Kung-Fu Master, y experimentó con éxito añadiendo una trama. También fue uno de los primeros en ser adaptados al hogar con éxito.

Nekketsu Kōha Kunio-kun, lanzado en 1986 en Japón, introdujo las peleas callejeras en el género. La adaptación occidental Renegade agregó una trama de venganza suburbana que resultó más popular entre los jugadores que el deporte de combate de otros juegos. Renegade estableció el estándar para futuros juegos beat ‘em up, ya que introdujo la capacidad de moverse tanto horizontal como verticalmente. El uso de ataques combinados, propinar una sucesión de golpes incrementando el daño y aturdir con el primer golpe facilitando golpes sucesivos fue una interesante aportación.

Máxima popularidad

Si bien Renegade ya fue la base de los Beat Em Up, su siguiente éxito Double Dragon, de 1987, provocó una avalancha de juegos del mismo estilo. Su conjunto de llaves de artes marciales y su gran juego a dobles supuso un punto y aparte y además un éxito en las salas.

Sega lanzó Golden Axe en 1989 para la System 16. Makoto Uchida fue el diseñador principal del juego. El juego presenta a tres guerreros que deben liberar la tierra fantástica de Yuria del gobierno tiránico de Death Adder, quien empuña la Golden Axe. Esta cabina llevaba el trasfondo de de espada y brujería al concepto de ‘yo contra el barrio‘. No solo tuvo éxito sino tuvo buenas versiones y secuelas para las consolas de Sega. Tenía un buen modo cooperativo y cada personaje aporta diferentes formas de luchar.

Final Fight era inicialmente la secuela prevista por Capcom para Street Fighter, pero la compañía finalmente le dio un nuevo título. Los ataques combinados en Final Fight eran mucho más dinámicos y los sprites eran mucho más grandes. Es el mejor del género para muchos fans de la época. También generó ports y secuelas. Final Fight también fue la razón de la nueva fama de Capcom y de la quiebra de Technos Japan.

Otros juegos destacados fueron Bad Dudes vs. Dragon, Ninja algo más plataformero;  Prisoners of War que permitía a los jugadores llevar armas o River City Ransom -1989-, con elementos de aventura y rol que permitían mejorar al personaje utilizando dinero robado a enemigos derrotados.

La serie Streets of Rage se lanzó a principios de la década de 1990. Se inspiraba claramente en Final Fight para dotar a Mega Drive de un Beat em’ Up a la altura. Streets of Rage 2 aportó novedades interesantes al diseño de niveles y su éxito llevó a Sega a hacer el camino inverso y pasar de consola a las salas de juegos.

Agotamiento del género

Street Fighter II supuso el resurgimiento de las salas arcades y convirtió la lucha  entre dos oponentes en el género más popular. Esto fue en detrimento de los brawlers, que pasaron a un segundo nivel. Los desarrolladores consiguieron no obstante mantener cierta popularidad con licencias famosas de películas, series de TV y cómics, como Teenage Mutant Ninja Turtles, Batman, Xmen, Cadillac and Dinosaurs o The Simpson entre otros. Capcom incluso probó a mezclarlos con otros géneros como el rol con juegos basados en Dungeons and Dragons.

Las tres dimensiones y la fusión con otros géneros

Die Hard Arcade de Sega, fue el primer beat ‘em up en utilizar gráficos polígonales con texturas mapeadas en entornos tridimensionales y utiliza un movimientos sofisticados ayudando a establecer estándares del beat’ em up 3D. Fighting Force de Core Design en 1997 también ayudó a definir el género para las consolas de 32 bits mediante el uso de un entorno 3D, aunque no tuvo una gran éxito. El el estudio italiano NAPS lanzó Gekido: Urban Fighters para la consola PlayStation, que utiliza un sistema beat ‘em up de ritmo rápido, con muchos jefes y un diseño colorido en términos de gráficos. Dynasty Warriors ofrecía acción tradicional de beat ‘em up en grandes campos de batalla en 3D, mostrando docenas de personajes en la pantalla a la vez.

Después de 2000, el género beat ‘em up se ha ido mezclando con los hack and slash en 3D al estilo de Devil May Cry, Ninja Gaiden o God of War. En 2002, prácticamente no se lanzaron nuevos beat ‘em ups en las salas de juegos. Viewtiful Joe de Capcom -2003-, dirigido por Hideki Kamiya, creador de Devil May Cry, utilizó gráficos gráficos en cel shading y detalles innovadores para para relanzar su fórmula tradicional 2D.  Castle Crashers -2008- de The Behemoth también contó con gráficos de animación y un llamativo sentido del humor. Por último, Dragon’s Crown -2013- es un juego de fantasía en 2D con una mezcla de beat ‘em up y elementos ARPG que se inspiraron específicamente en Golden Axe y Dungeons & Dragons: Tower of Doom.

El resurgimiento de los últimos años

El lanzamiento de Streets of Rage 4 en 2020 fue muy bien recibido tanto por la crítica como en ventas superando el milllón y medio de copias, acercándolo a las ventas que tuvo la saga original en Mega Drive. Junto con este han aparecido otros juegos muy bien valorados por el público y crítica como River City Girls, Fight’N Rage, Mother Russia Bleeds o The TakeOver y ha causado revuelo la vuelta de sagas como Teenage Mutant Ninja Turtles o Asterix & Obelix.